Maarten van der Weijden bij SIS Finance: Een plan B voor goud

Maarten van der Weijden won in 2008 goud op de 10 kilometer openwaterzwemmen tijdens de Olympische Spelen van Peking. Een paar jaar daarvoor was hij genezen van een zeldzame vorm van leukemie. Tijdens de laatste najaarsborrel van SIS Finance in het Amsterdamse Dauphine vertelde hij een ademloos gehoor over zijn ervaringen.

Maarten maakte veel indruk met zijn persoonlijke verhaal, waarin hij vertelde over zijn ziekte, het herstel daarvan, de keiharde voorbereiding op de Olympische Spelen en het verloop van de race die hij uiteindelijk won. Zijn trainer Marcel Wouda speelde een belangrijke rol, onder meer met zijn idee om met een zuurstoftentje een hoogtestage na te bootsen. Dat leidde er uiteindelijk toe dat Maarten maandenlang elke dag 15 uur in het tentje doorbracht, en 7 uur in het zwembad. Niet goed voor je relatie, wel goed voor een uitzonderlijke prestatie.

Succes maakbaar?

Toch gelooft Maarten niet in de maakbaarheid van succes. Zijn ziekte maakte hem duidelijk dat je, ondanks alle goede bedoelingen en heel hard werken, toch getroffen kan worden door domme pech. ‘Het besef dat je dat moet accepteren geeft gek genoeg een soort rust. En het neemt niet weg dat je een doel moet stellen voor jezelf, liefst zo extreem mogelijk. Als je alles op alles zet om dat doel te bereiken, als je weet dat je er alles aan gedaan hebt, kun je het uiteindelijk ook makkelijker accepteren als je het niet redt omdat de omstandigheden toevallig tegenzitten. Het is dan altijd goed, ongeacht de uitslag.’

‘Naast het maken van een plan moet je ook flexibel genoeg zijn om daarvan af te wijken als dat nodig is. Een plan B hebben voor goud, of voor zilver als goud niet meer haalbaar is. En je moet goed samenwerken met anderen, en slim zijn bij het verzinnen van soms heel kleine innovaties die net het verschil kunnen maken. Zoals de extra lange hengel waarmee Marcel me water gaf tijdens de race, terwijl de rest van de zwemmers in elkaars vaarwater zat omdat hun hengels allemaal even lang waren.’

Een nieuwe uitdaging

Maarten stopte vrij kort na zijn overwinning in Peking met zwemmen om zich op een nieuwe uitdaging te storten: voor Unilever werd hij verantwoordelijk voor de Ahold-account, en daarmee voor ongeveer een kwart van de omzet van het bedrijf. ‘Men dacht daar dat als je eenmaal succesvol bent geweest in de sport, de kans groot is dat je ook op andere fronten succesvol kunt zijn. Ik heb blijkbaar eigenschappen die een bedrijf als Unilever goed kan gebruiken. Ik kan bijvoorbeeld heel hard werken. Ik heb een wiskunde-studie gedaan. En kan ook nog een goed verhaal vertellen.’

‘Zowel in de sport als in het bedrijfsleven moet je dingen doen vanuit wie je zelf bent. Je moet accepteren wat je goed kunt, maar ook wat je minder goed kunt. Je moet de taak die voor je gesteld is, aanpakken op een manier die bij jou past. Ik was niet de allersnelste zwemmer ter wereld – dus ik vroeg me af hoe ik dan toch Olympisch kampioen kon worden; met welke slimme innovaties kon ik winnen? In mijn financiële baan bij Unilever gold iets vergelijkbaars: ik was daar niet degene met de meeste financiële kennis. Maar als financial ben ik wel enorm sociaal, ik ben heel gedreven, meedenkend en creatief. In die opzichten scoorde ik weer hoger dan mijn financiële collega’s. Je moet jezelf dus kennen, maar ook de omgeving, begrijpen waar het heen gaat.’

Theatercollege: Beter

In september 2016 is Maarten gestart met een nieuwe uitdaging: het theatercollege ‘Beter: Olympisch kampioen na kanker’. In een tour door theaters in heel Nederland inspireert hij zijn toehoorders met zijn levensverhaal en de lessen die daaruit te leren zijn. Zie voor meer informatie en een speellijst http://www.beter.nu/theatercollege/.